Terapia con células asesinas naturales

En el asombroso mundo de la medicina existe un poderoso tipo de células llamadas células NK. Desempeñan un papel fundamental en nuestra salud, combatiendo enfermedades como los virus e incluso el cáncer. Pero ahora, los científicos han descubierto una nueva forma de utilizar estas células NK para ayudar a tratar enfermedades. Se llama terapia celular NK y está causando sensación en el mundo de la salud.

En esta guía, vamos a explorar qué son las células NK, cómo funcionan y cómo esta terapia podría cambiar la forma en que combatimos las enfermedades. Así que, ¡manos a la obra!

La terapia con células NK

Las células Natural Killer (NK) son un tipo de linfocito que desempeña un papel crucial en el sistema inmunitario innato. A diferencia de los linfocitos T y B, que forman parte del sistema inmunitario adaptativo y requieren una exposición previa a los antígenos para activarse, las células NK son capaces de reconocer y eliminar rápidamente las células infectadas o anormales sin sensibilización previa. Las células NK son importantes para la vigilancia inmunitaria, la defensa frente a infecciones víricas y el control del crecimiento tumoral.

Tipos de terapia celular NK

• Terapia autóloga con células NK: Consiste en aislar células NK de la sangre o los tejidos del propio paciente, expandirlas in vitro y luego reinfundirlas en el paciente para potenciar su respuesta inmunitaria contra el cáncer o las infecciones.
• Terapia con células NK alogénicas: En este enfoque, las células NK proceden de un donante sano, se expanden y se infunden en el paciente. La terapia con células NK alogénicas tiene la ventaja de proporcionar una población de células NK potencialmente más potente y diversa en comparación con la terapia autóloga.
• Terapia con células NK artificiales: Se trata de modificar genéticamente las células NK para aumentar su actividad citotóxica, su persistencia o su especificidad. Por ejemplo, las células NK pueden diseñarse para que expresen receptores de antígenos quiméricos (CAR) o modificarse para aumentar su resistencia a las señales inhibidoras del microentorno tumoral.

Orígenes y desarrollo del sistema inmunitario

Las células NK se desarrollan a partir de células progenitoras linfoides comunes en la médula ósea. Su desarrollo implica una serie de pasos de diferenciación e interacciones con diversas citocinas y factores de crecimiento, como la interleucina-15 (IL-15) y otros miembros de la familia de citocinas de cadena gamma común. Una vez maduras, las células NK circulan por la sangre y residen en los tejidos periféricos, donde están preparadas para responder rápidamente a los signos de infección o estrés celular.

¿Cómo identifican y eliminan las células NK las células diana?

Las células Natural Killer (NK) son un componente crítico del sistema inmunitario innato, especializado en identificar y eliminar células infectadas o anormales, incluidas las cancerosas, sin necesidad de sensibilización previa. Las células NK emplean múltiples mecanismos para distinguir las células sanas de las células diana e inducir su destrucción:

• Reconocimiento del yo desaparecido: Las células sanas expresan en su superficie moléculas propias, como las moléculas del complejo mayor de histocompatibilidad de clase I (CMH-I). Estas moléculas interactúan con los receptores inhibidores de las células NK, enviando señales que impiden su activación y citotoxicidad. Por el contrario, las células infectadas o cancerosas a menudo regulan a la baja la expresión del MHC-I para evitar ser detectadas por las células T citotóxicas. Esta pérdida de expresión del CMH-I las hace susceptibles a la destrucción mediada por células NK, un fenómeno conocido como "autorreconocimiento perdido".
• Reconocimiento de ligandos de estrés: Las células infectadas, las células estresadas y las células cancerosas pueden aumentar la expresión de ligandos inducidos por el estrés en su superficie. Estos ligandos, como MICA, MICB, ULBP1-6 y Rae-1, son reconocidos por los receptores activadores de las células NK, lo que desencadena su activación y citotoxicidad. Este mecanismo, conocido como "autorreconocimiento inducido", permite a las células NK detectar y eliminar células sometidas a estrés o transformación celular.
• Citotoxicidad directa: Una vez activadas, las células NK liberan gránulos citotóxicos que contienen perforina y granzimas hacia la célula diana. La perforina forma poros en la membrana de la célula diana, facilitando la entrada de las granzimas en la célula diana. Las granzimas inducen la apoptosis (muerte celular programada) en la célula diana activando las caspasas y otras vías apoptóticas.
• Vías del receptor de la muerte: Las células NK también pueden inducir la muerte de la célula diana mediante el acoplamiento de receptores de muerte, como el ligando Fas (FasL) y el ligando inductor de apoptosis relacionado con el factor de necrosis tumoral (TRAIL), con sus respectivos receptores en la superficie de la célula diana. Esta vía extrínseca de apoptosis conduce a la activación de las caspasas y a la posterior muerte celular.
• Citotoxicidad celular dependiente de anticuerpos (ADCC): Las células NK expresan receptores Fc (CD16) en su superficie, lo que les permite unirse a la porción Fc de los anticuerpos que se han unido a las células diana. Esta interacción potencia la destrucción mediada por células NK de células diana recubiertas de anticuerpos, un proceso conocido como ADCC.

Papel de las células NK en la vigilancia inmunitaria y la defensa contra el cáncer

Las células Natural Killer (NK) desempeñan un papel vital en la vigilancia inmunitaria y la defensa contra el cáncer a través de varios mecanismos:

• Reconocimiento de células anómalas: Las células NK detectan y eliminan las células que presentan signos de infección, estrés o transformación, incluidas las células infectadas por virus y las células cancerosas. Lo hacen reconociendo alteraciones en las moléculas de la superficie celular, como la regulación a la baja de las moléculas MHC de clase I o la regulación al alza de los ligandos inducidos por el estrés.
• Citotoxicidad directa: Al activarse, las células NK liberan gránulos citotóxicos que contienen perforina y granzimas, que inducen la apoptosis (muerte celular) en las células diana. Este mecanismo de destrucción directa permite a las células NK eliminar rápidamente las células infectadas o cancerosas.
• Citotoxicidad celular dependiente de anticuerpos (ADCC): Las células NK expresan receptores Fc (CD16) que se unen a la porción Fc de los anticuerpos. Cuando los anticuerpos se unen a las células diana, las células NK pueden reconocer y eliminar estas células recubiertas de anticuerpos mediante ADCC. Este mecanismo potencia la respuesta inmunitaria contra patógenos y células cancerosas.
• Regulación de las respuestas inmunitarias: Las células NK interactúan con otras células inmunitarias, como las células dendríticas y las células T, para modular las respuestas inmunitarias. Producen citocinas y quimiocinas que influyen en la actividad de otras células inmunitarias y contribuyen a la coordinación de la respuesta inmunitaria global.
• Vigilancia de micrometástasis: Las células NK participan en la detección y eliminación de células tumorales circulantes y micrometástasis, impidiendo así el establecimiento de tumores secundarios en lugares distantes. Esta función de vigilancia contribuye a controlar la propagación del cáncer y la metástasis.

Aplicaciones de la terapia celular NK

La terapia con células NK es prometedora para una amplia gama de aplicaciones en el tratamiento de diversas enfermedades, en particular el cáncer y las infecciones víricas. Algunas aplicaciones clave son:

• Inmunoterapia del cáncer: La terapia con células NK se está investigando como tratamiento para varios tipos de cáncer, incluidas las neoplasias hematológicas (como el leucemia, linfoma) y tumores sólidos (como cáncer de mama, cáncer de pulmón). Las células NK pueden reconocer y eliminar células cancerosas mediante su citotoxicidad innata y tienen el potencial de superar los mecanismos de evasión inmunitaria de los tumores.
• Terapia celular adoptiva: La terapia celular NK consiste en aislar células NK de la sangre periférica o del cordón umbilical, expandirlas y activarlas ex vivo, y luego infundirlas de nuevo a los pacientes. Este enfoque de terapia celular adoptiva permite la administración de grandes cantidades de células NK activadas, que pueden dirigirse a las células tumorales y eliminarlas con mayor eficacia que las células NK endógenas.
• Terapia alogénica: La terapia con células NK alogénicas utiliza células NK derivadas de donantes sanos en lugar de las células del propio paciente. Este enfoque ofrece una opción de tratamiento estandarizada y disponible para múltiples pacientes. La terapia con células NK alogénicas tiene el potencial de superar las limitaciones asociadas a las variaciones específicas de cada paciente y a la escalabilidad de la fabricación.
• Terapias combinadas: La terapia con células NK puede combinarse con otras modalidades de tratamiento, como la quimioterapia, la radioterapia, los anticuerpos monoclonales y los inhibidores de puntos de control inmunitarios, para mejorar la eficacia terapéutica. Estos enfoques combinados aprovechan los mecanismos de acción complementarios y los efectos sinérgicos de diferentes terapias, mejorando potencialmente los resultados del tratamiento y superando los mecanismos de resistencia.
• Tratamiento de las infecciones víricas: Las células NK desempeñan un papel crucial en la respuesta inmunitaria contra las infecciones víricas al reconocer y eliminar las células infectadas por virus. La terapia con células NK se ha investigado como posible tratamiento de infecciones víricas como el VIH, la hepatitis B, la hepatitis C y el citomegalovirus (CMV). La infusión de células NK activadas puede potenciar la respuesta inmunitaria contra el virus y reducir la carga viral.
• Trastornos autoinmunitarios: Las células NK también tienen funciones inmunorreguladoras y pueden modular las respuestas inmunitarias. La terapia con células NK se ha explorado como posible tratamiento de trastornos autoinmunes, como artritis reumatoide, esclerosis múltipley la enfermedad inflamatoria intestinal. Al regular las respuestas inmunitarias, las células NK pueden ayudar a suprimir la inflamación autoinmunitaria y restablecer la tolerancia inmunitaria.

Coste de la terapia celular NK

El coste de la terapia con células NK puede variar en función de varios factores, como el tipo específico de terapia, el país o la región donde se administra el tratamiento, el proveedor o centro sanitario que ofrece el tratamiento y factores individuales del paciente, como el alcance de la enfermedad y la duración del tratamiento. A continuación se exponen algunas consideraciones sobre el coste de la terapia con células NK:

• Tipo de terapia celular NK: Los distintos tipos de terapia con células NK pueden tener costes diferentes. Por ejemplo, la terapia autóloga con células NK, que consiste en aislar y expandir las células NK de la sangre del propio paciente, puede tener costes diferentes en comparación con la terapia alogénica con células NK, que utiliza células NK de un donante sano.
• Protocolo y duración del tratamiento: El coste global de la terapia con células NK también puede verse influido por el protocolo de tratamiento, incluido el número de ciclos de tratamiento, la duración del tratamiento y la frecuencia de las infusiones de células NK. Algunos pacientes pueden necesitar varias rondas de tratamiento para lograr resultados óptimos.
• Honorarios de hospital o clínica: El coste del tratamiento con células NK puede incluir gastos asociados a los servicios hospitalarios o clínicos, como honorarios de consulta, pruebas de laboratorio, estudios de imagen y material médico. Estos gastos adicionales pueden contribuir al coste total del tratamiento.
• Costes de fabricación y administración: La terapia con células NK implica complejos procesos de aislamiento, expansión y activación de las células NK in vitro antes de su administración a los pacientes. Los costes de fabricación y administración asociados a estos procesos pueden repercutir en el coste total de la terapia.
• Cobertura del seguro: La disponibilidad de cobertura o reembolso del seguro para la terapia con células NK puede variar en función de factores como la indicación específica de la enfermedad, el estado de aprobación reglamentaria de la terapia y las políticas de los proveedores de seguros médicos. Se recomienda a los pacientes que consulten con sus aseguradoras acerca de la cobertura y los posibles gastos de su bolsillo.

Preguntas frecuentes sobre la terapia celular NK

¿Cómo funciona la terapia celular NK?

La terapia celular NK aprovecha las capacidades citotóxicas de las células NK para atacar y eliminar células cancerosas o infectadas. Las células NK activadas reconocen y eliminan las células diana mediante diversos mecanismos, como la liberación de gránulos citotóxicos, la inducción de la apoptosis y la citotoxicidad celular dependiente de anticuerpos (ADCC).

¿Qué tipos de enfermedades puede tratar la terapia con células NK?

La terapia con células NK se está investigando como tratamiento de diversas enfermedades, entre ellas el cáncer (tanto neoplasias hematológicas como tumores sólidos), las infecciones víricas (como el VIH, las hepatitis B y C y el citomegalovirus) y los trastornos autoinmunes.

¿Cuáles son las ventajas de la terapia con células NK?

La terapia con células NK ofrece varias ventajas, como la citotoxicidad innata contra las células diana, un menor riesgo de acontecimientos adversos graves en comparación con las terapias basadas en células T, la posibilidad de terapia alogénica con opciones de tratamiento ya disponibles y la capacidad de combinarse con otras modalidades de tratamiento para aumentar la eficacia.

¿Es segura la terapia con células NK?

La terapia con células NK ha mostrado un perfil de seguridad favorable en los ensayos clínicos, con menos acontecimientos adversos graves en comparación con las terapias basadas en células T, como la terapia con células T CAR. Sin embargo, como ocurre con cualquier tratamiento médico, puede haber riesgos y posibles efectos secundarios, que son controlados y gestionados por los profesionales sanitarios.

¿Cómo puedo acceder a la terapia con células NK?

El acceso a la terapia con células NK puede variar en función de factores como la disponibilidad de ensayos clínicos, el estado de aprobación normativa y la infraestructura sanitaria. Los pacientes interesados en la terapia con células NK deben consultar con sus profesionales sanitarios para explorar las posibles opciones de tratamiento y los criterios de elegibilidad.

¿Cuáles son las perspectivas de futuro de la terapia con células NK?

El futuro de la terapia con células NK parece prometedor, con investigaciones en curso centradas en la optimización de los protocolos de tratamiento, la mejora de la potencia y la persistencia de las células NK, la ampliación de la gama de enfermedades tratables y la exploración de terapias combinadas.

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